El conjunto monacal está integrado por varios edificios de distintas épocas. Cargado de historia y arte fue panteón de los primeros Reyes de Navarra y hogar de monjes desde ates del Siglo X.
En el Siglo X yXI fue sede y corte del señorío pirenaico. Sancho III el Mayor lo hace "centro y corazón" de su reino, adquiriendo en esa época su mayor esplendor y dominio. Desde allí se controló el movimiento espiritual, político y cultural de los pasos pirenaicos de los peregrinos a Santiago. Fue el principal introductor de la regla cluniacense en la zona pirenaica.
En el Siglo XIII, el rey Teobaldo (1.234-1.253) introdujo el Císter, decayendo así la imprtancia de este monasterio.
Vamos a ver el conjunto monumental dividido en 3 partes: Cripta, Portadas y Edificio.
LA CRIPTA.-
Nos adentramos en ella por la puerta mas antigua del monasterio, compuesta por la superposición de tres arcos de medio punto con grandes dovelas desiguales. Está enmarcada por una tosca arquivolta que se apoya en una línea de imposta sin ningún tipo de decoración.
Contra la costumbre de aquella época de servir como lugar de enterramientos, se edificó como base para la cabecera de la iglesia lo que justifica la fortaleza y robustez de todos sus elementos. Nos llama la atención unas columnas cilíndricas muy irregulares con sus fustes muy bajos que sostienen unos enormes capiteles de diferentes tamaños con una decoración muy sencilla denominado legerense (temas vegetales y geométricos). Parece ser que la idea inical es que tuviera 3 naves: la central más 2 laterales con sus correspondientes ábsides semicirculares de bóvedas de horno, pero al hacerlas de diferente anchura (la central el doble de las laterales) la construcción de sus correspondientes bóvedas de medio punto, no cumplía su objetivo, al ser necesariamente, la central, el doble de alta que las laterales. El maestro de Layre resolvió el problema dividiendo la central en 2, así las bóvedas de las 4 eran de la misma altura sirviendo así de base a la cabecera de la iglesia. Recibe la luz de 3 vanso abocinados de arco de medio punto. La planta es casi cuadrada con unos muros de grandes sillares. Cubre cada nave una bóveda de cañón corrido reforzada por arcos fajones que descansan sobre grandes pilares cruciformes de los denominados de triple esquina y las columnas citadas.
Fuera de ella, a la izquierda, hay un pasadizo del Siglo XI que utilizaban los monjes para salir al exterior. Al fondo de este túnel se encuentra la capilla de San Virila (880-930) Abad de Leyre en el Siglo XI, famoso por la leyenda, según la cual permaneció extasiado 300 años al oir el canto de un ruiseñor. Tiene 3 tramos coincidentes con los de la cripta, cubiertos por una bóveda de cañón corrido.
LAS PORTADAS.-
La puerta norte que la unía con el claustro es similar a la de la cripta pero de època más avanzada ya que introduce en los laterales dos columnas con sus capiteles decorados con motivos legerenses.
La puerta del sur, también abocinada, la forman tres arquivoltas con baquetones e imposta exterior que descansan en tres columnas de fuste liso con basas y capiteles de decoración vegetal; en el centro del tímpano hay un crismón de tipo jaqués.
La puerta "speciosa" es la que se encuentra a los pies y se abre bajo un gran arco de medio punto abocinado, dividida en dos por una columna parteluz ricamente adornada. Fue construida en 2 etapas diferentes:
- En una 1ª, posiblemente anterior a la 2ª consagración en 1.908, se aportó: el tímpano con las figuras del Pantocrator, la Virgen, 3 Apóstoles y 1 Evangelista; los personajes de San Miguel y la Transfiguración que componen la jamba y enjuta izq. y la Anunciación y la Visitación en la enjuta dcha.. En todas ellas las vestiduras aparecen con pliegues curvos, las mangas tienenun plegado apretado y los ropajes están decorados con unas orlas que terminan en un dibujo romboidal. Esto, junto a los capiteles que presentan aves enfrentadas picoteándose las patas y mujeres en cuclillas que se tiran de los pelos, hacen pensar en el maestro esteban o algún taller relacionado que estuvo en la Catedral de Pamplona.
- De la 2ª, en la 2ª mitad del Siglo XII, en la que interviene un maestro de Aragón, son las cuatro arquivoltas con todo tipo de figuras de gran sentido simbólico y llenas de decoración ornamental. Por encima hay el ya típico taqueado jaqués del Camino de Santiago. El resto de figuras se encuentran desordenadas y sin relación de ningún tipo sobre los arcos, en las enjutas.
A la izquierda, 2 escenas que narran el martirio de los Santos Nunilo y Alodia; un personaje atacado por un sapo y una bicha; otros temas irreconocibles; una representación de la avaricia y un ser monstruoso alado con patas y garras de cangrejo; una gran máscara infernal; un demonio agarrando a una persona; y un hombre con un gran pez. Justo debajo se halla un santo con bastón y una cabeza con barbas.
A la derecha, un entrelazado decorativo; ángeles trompeteros; la figura de un profeta y un enramado de vid.
Po último, en la jamba izq., un león en la línea de las impostas; figura de un santo con libro sin identificar y un león con un hombre entre las patas; en la jamba dcha., las figuras son irreconocibles.
EL EDIFICIO.-
Accediendo a la iglesia observamos que solamente la cabecera pertenece a la 1ª época del románico pleno. Los pilares, tanto los centrales como los de los muros laterales, son cruciformes con medias columnas adosadas. Las que soportan los arcos fajones son más altas que las de los arcos formeros, algunas de las cuales tiende ligeramente a la herradura. Llevan capiteles con motivos geométricos, excepcionalmente hay uno en el lado de la Epístola con 3 toscas cabezas humanas, debajo tiene una inscripción en árabe antiguo que dice "no hay Dios más que Alá". Estos arcos refuerzan las bóvedas de cañón con las que se cubren las naves.
La cabecera está formada por 3 ábsides semicirculares, el central más grande que los laterales y los tres de igual altura.
Fueron construidos con enormes sillares de piedra bien escuadrada, cubierta de bóveda de horno y en cada ábside una ventana de medio punto doblado.
En el exterior la decoración es a base de canecillos en el alero que representan figuras humanas, cabezas, animales, etc... Algunos de ellos (mono, borracho, un hombre rascándose la boca) son imágenes asociadas a la representación de los vicios en el románico.
La torre fue levantada con la primera iglesia. Es primñatica en sus 4 frentes con ventanas constituidas por 3 arcos que descansan en columnitas y responde al tipo de torre pirenaica.
